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一七零七年,英吉利海峡的狂风与迷雾酿成惨剧——四艘英国皇家海军战舰撞上锡利群岛暗礁,近两千名船员葬身海底。这场灾难的根源,并非风暴本身,而是困扰人类数百年的海上经度定位难题。当时的航海者能通过日月星辰确定纬度,却因缺乏精准时间参照,无法测算经度,每一次远航都如同赌命。
为破解此局,英国议会于一七一四年颁布《经度法案》,悬赏两万英镑(相当于当时船长两百年薪水),奖励能在海上精准计时的发明者。消息传开,欧洲天文学家、数学家纷纷投身天体测量法的研究,没人料到,最终摘得桂冠的竟是出身卑微的木匠之子——约翰・哈里森