起初锦衣卫只听命于皇帝，而且他们的权力特别大，不受其他官员的管制。他们不但能自己查办各种犯罪案子，还能对嫌疑人用重刑逼他们招供，听了让人害怕。到了明成祖朱棣后，东厂慢慢把锦衣卫在朝廷里的位置给占了，变成了东厂的小跟班。锦衣卫名义上有十五万人马，但是已经没有实权，根本挡不住明朝的灭亡。