该成语的典源可追溯至清光绪年间韩邦庆创作的吴语小说《海上花列传》，第三十七回通过"#红光满面， 气象不同"的描写，塑造了人物陈小云的体貌特征。韩邦庆在小说中大量运用方言俗语，'红光满面'的使用体现了晚清小说语言雅俗交融的特点。20世纪后，该成语突破吴语文学范畴，通过《现代汉语词典》等工具的规范化收录，成为现代汉语常用成语。