郭威的曾祖父郭谌，唐末就在李克用麾下当兵。祖父郭蕴是李克用帐中亲信，因军功把家安在尧山。父亲郭简更受重用，是李克用的“内牙爱将”，掌管亲军，战后被任命为顺州刺史。 天佑三年，卢龙军阀刘仁恭攻破顺州，郭简战死。三岁的郭威跟着母亲逃难，半路母亲也去世，从此成了孤儿，靠姨母拉扯大。 十八岁那年，郭威去潞州投军，应募到李继韬帐下。郭威不知道，李继韬正是当年跟着李克用义子李嗣昭之子。郭威因醉杀屠户被囚，李继韬爱其勇，把他放了后又召回留用。后来李继韬因反叛，被李克用之子李存勖攻灭，郭威又被收编进了李存勖的后唐军队