春秋时期，齐桓公在管仲辅佐下成为首位中原霸主。他身边有三位自以为最忠心的近臣：易牙、竖刁和开方。 易牙是桓公的御厨，厨艺精湛。一次，桓公无意间说从未尝过婴儿肉，易牙竟回家将自己年幼的儿子烹煮后献给桓公。桓公得知后，虽觉残忍，却被易牙“杀子奉君”的举动深深震撼，认为这是超越人伦的极致忠诚，从此对他宠信有加。 丞相管仲深以为忧，临终前极力劝谏桓公，务必疏远这三人，因为他们连自己的身体、骨肉至亲都可以伤害，又怎会真正忠于国君？桓公当时虽应允，但管仲死后，他又重新重用易牙等人。 晚年，齐桓公病重。易牙与竖刁等人果