兴平年间（公元194 - 195年），南匈奴趁乱入侵中原，大肆劫掠。据《后汉书·列女传》记载，“文姬为胡骑所获，没于南匈奴左贤王，在胡中十二年，生二子” 。蔡文姬在逃亡途中被匈奴骑兵掳走，她被迫与众多妇女挤在囚车中，如同牲口般被押送至匈奴王庭。 在匈奴，她被分配给左贤王，不仅要被迫适应截然不同的游牧生活，还要承受远离故土的思乡之苦和人格上的屈辱，沦为生育工具。她裹着腥膻的羊皮袄，在孤独与绝望中为左贤王生下两个混血儿子。 直到建安十三年（208年），曹操统一北方后，念及与蔡邕的旧情，以重金将蔡文姬赎