兴平年间(公元194 - 195年),南匈奴趁乱入侵中原,大肆劫掠。据《后汉书·列女传》记载,“文姬为胡骑所获,没于南匈奴左贤王,在胡中十二年,生二子” 。蔡文姬在逃亡途中被匈奴骑兵掳走,她被迫与众多妇女挤在囚车中,如同牲口般被押送至匈奴王庭。 在匈奴,她被分配给左贤王,不仅要被迫适应截然不同的游牧生活,还要承受远离故土的思乡之苦和人格上的屈辱,沦为生育工具。她裹着腥膻的羊皮袄,在孤独与绝望中为左贤王生下两个混血儿子。 直到建安十三年(208年),曹操统一北方后,念及与蔡邕的旧情,以重金将蔡文姬赎